人们在遇到经济困窘之时，往往需要借贷财物来周转，度过难关。古时候，没有可以提供信贷业务的国有银行，借贷只能是在私人之间进行。可是，借贷又具有风险性，往往需要物品抵押，这就需要有进行资产评估，以及办理相关手续，将资金贷给个人或商户的金融机构，于是典当的商铺也就应运而生。　　中国金融大典

　　典当这种借贷形式，在汉朝时就有。《汉书·谷永传》云：“至为人起责，分利受谢。”颜师古注解道：“言富贾有钱，假托其名，代之为主，放与他人，以取利息而共分之。”意思是说，汉朝的一些富商，手头上有余钱，自己不便于出面，就让一些中介人将钱放贷给需要借钱的人，获得的利息共分。用物品抵押，向人借贷钱物的概念，也由此而传了下来。

　　旧时旅行，除了客店之外，寺观也可作为投宿地。南北朝时，佛教盛行，寺观众多，许多寺观在提供住宿之外，还兼设当铺，称之为寺库。《南史·甄法崇传》云：“尝以一束苎，就州长沙寺库质钱。”可见在当时，典当的范围是很宽泛的，用苎麻抵押也可以借到钱。

　　到了唐代，当铺的规模就有了质的发展。《旧唐书·卢群传》：“先寓居郑州，典良田数顷。”一顷即一百亩，可以典当数百亩的良田，足见当时的当铺，业务已经做得不小了。另在服务范围上，当铺也积极进行开拓，除了典当，还代人保管或代售物品。代售的性质是先放东西在店内卖，卖掉之后再来取钱，商家收取一定的佣金。这相当于今天的银行保险箱业务，以及寄售商店的业务。这种商铺被称之为“寄附铺”。唐传奇《霍小玉传》里，就有相关的情景记述：“往往私令侍婢潜卖箧中服玩之物，多托于西市寄附铺侯景先家货卖。”

　　宋时的当铺，不仅典当物品，还在谷物尚未成熟时，以低价预购一些急需用钱的农户的农作物，形成了一种变相的高利贷，被称为“放青苗”或“买空仓”。有些地主也参与经营这项业务。王安石推行的新法，“青苗法”就是指在青黄不接的时段，由政府贷款给经济拮据的农户，待收成后，农户再将本息一同归还，以此来增加政府的收入。但新法施行遭到了巨大的阻力，最终被废止。

　　元代时的放贷条件非常苛刻，被称为“羊羔利”，意为如羊生小羊般以本生利。元戏《货郎担》中：“我死后，你去催趱斡脱银，就跟寻你那父亲去咱。”戏里所唱的斡脱银，指的就是高利贷。元代政府设置有斡脱所。“斡脱”是突厥语，乃伙伴之意。斡脱所就是由贵族商人组成的商业机构，所放贷出去的高利贷被称为斡脱银。

　　明清时期，典当借贷的形式又略有不同。借贷人在抵押借贷后，可以分期偿还，每还一部分，借贷人就在借据上画押盖印，以资证明。到了约定之期，本利若未还清，利息加倍计算，越滚越多，直至当铺收回借贷人抵押的田地、房屋，或人为止。又称印子钱。当铺也被称为印子铺。

　　在清代，典当是非常普遍的。沈复在《浮生六记》中自叙：“余夫妇居家，偶有需用，不免典质。”《红楼梦》里，当铺是薛家的主要产业之一，甚至还出现过薛宝钗的未来堂弟媳邢岫烟，将衣物典当到薛家当铺的事情。王熙凤挪用贾府的资金，让人放贷出去，以获高额利息收入，并因此获罪，这些情节都可间接说明典当放贷在清时的盛行。至于放贷的利息最高可高到多少，《清史稿》中有明确记载：“百姓十室九空，无藉乘急取利，逐月合券，俗谓印子钱，利至十之七八，折没妻孥，为放债之害。”